오로라, 오해와 진실

추울수록 오로라가 잘 보인다

오해예요. 오로라는 100km 넘는 상공에서 일어나는 현상이라 지상 기온과 아무 관계가 없어요. 다만 아주 추운 밤은 대개 고기압권의 맑은 밤이라서, 결과적으로 '추운 날 잘 보였다'는 경험이 쌓이는 거예요. 원인은 추위가 아니라 맑은 하늘이에요.

북극에 가까울수록 잘 보인다

꼭 그렇지 않아요. 오로라는 자기극을 둘러싼 고리 모양으로 생기기 때문에, 북극점 근처는 오히려 고리 안쪽이라 덜 보일 때가 있어요. 노르웨이 스발바르보다 트롬쇠가, 캐나다 북극 제도보다 옐로나이프가 오로라 빈도가 높은 경우가 많아요.

오로라는 겨울에만 생긴다

오로라는 1년 내내 생겨요. 여름에 안 보이는 건 북극권이 백야라 하늘이 밝아서예요. 오히려 3월과 9월 춘분·추분 무렵에는 지구 자기장과 태양풍 자기장의 각도 때문에 지자기 활동이 활발해지는 경향이 있어요. 그래서 추석 무렵과 3월이 의외로 좋은 시기예요.

사진처럼 선명한 초록이 맨눈에도 보인다

반만 맞아요. 강한 오로라는 맨눈으로도 초록이 뚜렷하고 빠르게 움직여요. 하지만 약한 오로라는 회색 구름처럼 보이고 카메라에서만 초록으로 나와요. 사람 눈은 어두운 곳에서 색을 잘 느끼지 못하기 때문이에요. 기대를 조절하고 가면 실망할 일이 줄어요.

오로라에서 소리가 난다

오랫동안 '그냥 착각'으로 여겨졌지만, 핀란드 알토대학 연구진이 강한 오로라 때 지상 가까이에서 탁탁 튀는 소리를 녹음했다는 연구를 발표한 적이 있어요. 원인은 아직 확실히 정리되지 않았고, 매우 드문 현상이에요. 대부분의 오로라는 완전한 침묵 속에서 지나가요.

Kp가 높으면 무조건 보인다

구름이 있으면 아무 소용이 없어요. 그리고 오로라대 바로 아래에서는 Kp가 너무 높으면 오로라가 남쪽으로 밀려나 머리 위가 아니라 남쪽 하늘에 보이기도 해요. Kp는 가능성, 구름은 조건이에요.

오로라 아래에서 아이를 가지면 행운이 온다

일본 관광객 사이의 속설로 소개되며 한국에도 알려진 이야기지만, 일본 전통 신앙에 근거가 있는 건 아니라는 지적이 많아요. 재미있는 이야기로만 받아들이세요. 핀란드에는 여우가 꼬리로 눈을 쳐서 불꽃을 하늘로 날렸다는 '레본툴레트(revontulet, 여우불)' 전설이 있고, 사미족 가운데에는 오로라 아래에서 휘파람을 불거나 큰 소리를 내지 말라는 금기가 전해지는 지역도 있어요.

몇 박 하면 반드시 본다

보장되는 숫자는 없어요. 오로라대에서 맑은 밤을 3~4일 확보하면 확률이 많이 올라가지만, 일주일 내내 흐린 해도 있어요. 여행 플래너에서 목적지별 과거 확률을 보고, 구름을 피해 이동할 수 있는 여지를 남겨 두는 게 최선이에요.

오로라는 북극에서 반사된 햇빛이다

옛날에는 극지방 얼음에 반사된 빛이라는 설명도 있었지만 사실이 아니에요. 오로라는 태양풍에서 온 전자가 지구 자기장을 따라 내려와 대기의 산소와 질소에 부딪히며 스스로 내는 빛이에요. 형광등이 빛나는 원리와 비슷하다고 생각하면 쉬워요.

이 사실이 밝혀진 건 20세기 들어 노르웨이 과학자 크리스티안 비르켈란이 실험과 탐사로 오로라와 지자기의 관계를 연구한 뒤예요.

자주 묻는 질문

오로라는 위험한가요? 지상에 있는 사람에게는 전혀 위험하지 않아요. 극한 폭풍 때 영향을 받는 건 위성, 전력망, GPS 같은 기술 시스템이에요.

오로라가 땅까지 내려오나요? 가장 낮은 부분도 약 80~100km 높이예요. 산 위의 것처럼 보이는 건 원근감 때문이에요.

보름달이 뜨면 아예 안 보이나요? 강한 오로라는 보름에도 잘 보여요. 약한 오로라가 묻힐 뿐이에요.

오로라는 북쪽에만 보이나요? 오로라대 아래에서는 머리 위나 남쪽에서도 보여요. 오로라대 남쪽에 있을 때만 주로 북쪽 하늘을 보게 돼요.