Come leggere le previsioni dell'aurora boreale

Da dove arriva l'aurora

Il Sole emette di continuo un flusso di particelle cariche, il vento solare, che si porta dietro un campo magnetico. Quando questo flusso urta la magnetosfera terrestre nel modo giusto, l'energia accumulata si scarica lungo le linee del campo verso le zone polari, e le particelle eccitano ossigeno e azoto a 100–300 km di quota.

Gli eventi più forti nascono da due fonti: le espulsioni di massa coronale (CME), nubi di plasma che impiegano da uno a quattro giorni per arrivare, e i flussi veloci che escono dai buchi coronali. Questi ultimi tornano con buona regolarità ogni 27 giorni circa, il tempo di una rotazione solare: se c'è stata aurora il 3 del mese, vale la pena tenere d'occhio il 30.

L'indice Kp, spiegato senza formule

Il Kp misura quanto il campo magnetico terrestre è disturbato, su una scala da 0 a 9 divisa in terzi (5-, 5, 5+). Viene calcolato ogni tre ore dal centro tedesco GFZ di Potsdam a partire da una rete di magnetometri. Più è alto, più l'ovale aurorale si allarga verso sud.

La NOAA americana traduce i valori alti in una scala di tempeste: G1 corrisponde a Kp 5, G2 a Kp 6, G3 a Kp 7, G4 a Kp 8, G5 a Kp 9. Quando leggi sui giornali «tempesta solare di classe G4», significa un Kp 8 atteso o in corso.

• Kp 0–2: aurora solo sotto l'ovale, cioè Tromsø, Abisko, Lapponia, Islanda settentrionale.
• Kp 3–4: buone notti in tutto il nord della Scandinavia e in Islanda.
• Kp 5–6: l'aurora scende verso Trondheim, Oulu, il centro della Svezia e la Scozia.
• Kp 7: visibile sull'orizzonte nord in Danimarca, Germania settentrionale e Polonia.
• Kp 8–9: tempesta rara, aurora fotografabile anche in Italia, quasi sempre rossa e bassa.

Perché il Kp da solo non basta

Il Kp è un valore medio su tre ore e viene pubblicato a fine intervallo. Quando ti dice che c'è stata una tempesta, la parte migliore potrebbe essere già finita. E un Kp 4 sotto un cielo limpido a Kiruna è uno spettacolo migliore di un Kp 6 con la neve che cade.

Inoltre lo stesso Kp produce effetti diversi a seconda della tua latitudine magnetica, che non coincide con quella geografica. Il polo magnetico nord sta sopra il Canada, quindi a parità di latitudine l'Europa è un po' sfavorita rispetto al Nord America. Ogni pagina di località del sito tiene conto di questo e indica il Kp necessario proprio lì.

I numeri da guardare in tempo reale

Il satellite DSCOVR, a 1,5 milioni di km dalla Terra verso il Sole, misura il vento solare circa 30–60 minuti prima che arrivi a noi. È il miglior preavviso disponibile.

• Bz: la componente nord-sud del campo magnetico interplanetario. Negativo, cioè rivolto a sud, apre la porta all'energia. Un Bz di −5 nT o meno, stabile per mezz'ora, è un ottimo segnale; −15 nT o meno durante una CME annuncia una notte memorabile.
• Velocità: normalmente 300–400 km/s. Sopra i 500 km/s le cose si fanno interessanti, sopra i 700 km/s si parla di flusso molto veloce.
• Densità: quante particelle per centimetro cubo. Un salto improvviso insieme alla velocità indica spesso l'arrivo di una CME.
• Bt: l'intensità totale del campo. Un Bt alto con Bz negativo è la combinazione che cerchi.

Previsione a 3 giorni, a un'ora, a 30 minuti

Le previsioni a tre giorni della NOAA si basano sull'osservazione del Sole: un brillamento con CME diretta verso la Terra, un buco coronale che ruota verso il centro del disco. Sono utili per capire se la settimana è promettente, ma l'orario di arrivo di una CME può sbagliare di 6–12 ore in entrambe le direzioni.

Il modello OVATION della NOAA mostra invece la posizione probabile dell'ovale aurorale nei prossimi 30 minuti, partendo dai dati del vento solare. È la mappa verde e rossa che vedi girare sui social le notti di tempesta.

Per l'organizzazione pratica: la previsione a tre giorni ti dice se tenere libera la serata, i dati in tempo reale ti dicono se uscire adesso.

Il meteo conta quanto il Sole

Nessuna previsione aurorale vale qualcosa sotto le nuvole. Guarda la copertura nuvolosa a strati: le nubi alte e sottili lasciano passare un'aurora forte, quelle basse no. In Norvegia la costa tende a essere più nuvolosa dell'interno, e capita spesso che a Tromsø piova mentre a Kilpisjärvi, a due ore di strada, il cielo sia limpido.

Il sito usa i modelli dell'istituto meteorologico norvegese per stimare la nuvolosità ora per ora in ogni località, e la pagina Stanotte mette insieme cielo e attività per dirti dove conviene guardare.

Una serata tipo a Tromsø: come si decide

Mattina: la previsione a tre giorni dà Kp 4 per la notte, con un buco coronale in posizione utile. Il meteo promette nuvole sulla costa e sereno verso l'interno. Decidi di tenere l'auto a noleggio e di non prenotare il ristorante alle 21:00.

Sera, verso le 20:00: velocità del vento solare a 550 km/s, Bz oscillante. Prepari zaino, thermos e treppiede. Alle 21:30 il Bz scende a −7 nT e ci resta: è il momento di partire verso la valle di Skibotn, dove le nuvole si aprono.

Alle 22:15 compare un arco pallido a nord. Alle 23:00 il primo substorm riempie il cielo di raggi. Nessuno di questi passaggi richiede di capire la fisica della magnetosfera: bastano tre numeri, una mappa delle nuvole e la voglia di restare fuori.

Domande frequenti

Che Kp serve per vedere l'aurora boreale in Italia? Indicativamente 8 o 9, cioè una tempesta G4 o G5. È successo il 10–11 maggio 2024 e il 10 ottobre 2024, ma si tratta di eventi che capitano poche volte per ciclo solare.

Quanto sono affidabili le previsioni dell'aurora? Abbastanza per decidere se la settimana è buona, poco per prevedere l'ora esatta. Le previsioni a 30–60 minuti basate su DSCOVR sono le più precise.

Kp alto e niente aurora: perché? Di solito per il Bz rivolto a nord, per la luna piena, per le luci intorno o perché la fase intensa è avvenuta mentre da te era ancora giorno.

Che cosa vuol dire «aurora boreale stasera» sulle app? In genere una stima del Kp atteso e della posizione dell'ovale. Confrontala sempre con il Kp che serve nella tua località e con la nuvolosità.