Glosario de auroras

Previsión y actividad

Índice Kp: escala de 0 a 9 que mide la perturbación del campo magnético terrestre cada tres horas. Se expresa en tercios (4-, 4o, 4+). Lo calcula el GFZ de Potsdam y la NOAA publica una versión casi en tiempo real.

Escala G: clasificación de tormentas geomagnéticas de la NOAA. G1 equivale a Kp 5, G2 a Kp 6, G3 a Kp 7, G4 a Kp 8 y G5 a Kp 9.

Tormenta geomagnética: perturbación fuerte del campo magnético de la Tierra, normalmente a partir de Kp 5, causada por CME o corrientes rápidas de viento solar.

Bz: componente norte-sur del campo magnético interplanetario. Cuando es negativo (hacia el sur), la energía del viento solar entra mejor en la magnetosfera y la aurora se activa.

Viento solar: flujo continuo de partículas cargadas que sale del Sol. Suele viajar a 300–400 km/s; por encima de 500 km/s ya favorece la aurora.

Densidad: número de partículas por centímetro cúbico en el viento solar. Una subida brusca suele anunciar la llegada de una CME.

CME (eyección de masa coronal): nube enorme de plasma lanzada por el Sol. Tarda entre uno y cuatro días en llegar a la Tierra y provoca las tormentas más intensas.

Fulguración solar: destello de radiación en la superficie del Sol. Llega a la Tierra en ocho minutos y no causa auroras por sí misma, aunque a veces va acompañada de una CME.

Agujero coronal: zona de la corona solar con campo magnético abierto, desde la que sale viento solar rápido. Si mira hacia la Tierra, suele traer noches activas.

Recurrencia de 27 días: periodo de rotación del Sol visto desde la Tierra. Los agujeros coronales tienden a repetir sus efectos cada 27 días.

Ciclo solar: ciclo de unos 11 años de actividad solar. El ciclo 25 alcanzó su máximo hacia finales de 2024.

Satélites L1: sondas como DSCOVR o ACE, situadas a 1,5 millones de km de la Tierra en dirección al Sol, que miden el viento solar con unos 30–60 minutos de antelación.

Hp30: índice similar al Kp, pero calculado cada media hora. Útil para seguir la evolución de una tormenta en tiempo real.

En la noche de observación

Óvalo auroral: anillo alrededor de cada polo magnético donde la aurora es más frecuente. Se ensancha hacia el ecuador cuando la actividad aumenta.

Latitud magnética: latitud medida respecto al polo magnético, no al geográfico. Explica por qué en Canadá se ven auroras más al sur que en Europa.

Subtormenta: liberación súbita de energía en la magnetosfera que hace que la aurora se ilumine y se mueva rápidamente durante 10 a 30 minutos.

Arco auroral: banda tranquila que cruza el cielo de este a oeste. Suele ser el primer aviso de la noche.

Cortinas: formas verticales plegadas que se mueven como una tela con el viento. Aparecen cuando la aurora está activa.

Corona: aurora que parece salir de un punto en el cénit, como rayos desde el centro. Se ve cuando la aurora está justo encima.

Aurora pulsante: manchas que se encienden y apagan cada pocos segundos, sobre todo al final de la noche.

Aurora difusa: resplandor de fondo sin forma definida, a menudo invisible a simple vista.

Visión nocturna: adaptación de los ojos a la oscuridad, que tarda unos 20 minutos y se pierde con cualquier luz blanca.

Escala de Bortle: escala de 1 a 9 que mide la oscuridad del cielo. Para auroras débiles conviene un 3 o menos.

Luna nueva: fase en la que no hay luz lunar. Ideal para ver auroras débiles.

Física de los colores

557,7 nm: longitud de onda de la emisión verde del oxígeno, entre unos 100 y 250 km de altura. Es el color más habitual.

630 nm: emisión roja del oxígeno por encima de unos 200 km. Es la que se vio desde España en 2024.

Nitrógeno molecular: responsable de los tonos azules, violetas y rosados en el borde inferior de las cortinas.

Magnetosfera: región en torno a la Tierra dominada por su campo magnético, que la protege del viento solar.

Ionosfera: capa de la atmósfera, entre unos 60 y 1.000 km, donde se produce la aurora.

Fenómenos y términos relacionados

STEVE: arco estrecho de color malva o blanquecino que a veces acompaña a tormentas fuertes. No es exactamente una aurora, aunque está relacionado con ella.

SAR (arco rojo subauroral): resplandor rojo difuso que aparece en latitudes medias durante tormentas intensas.

Aurora austral: aurora del hemisferio sur. Desde Sudamérica se ve en Tierra del Fuego y la Patagonia durante tormentas fuertes.

Sol de medianoche: periodo en el que el sol no se pone en el Ártico. Impide ver auroras aproximadamente de mayo a agosto.

Noche polar: periodo en que el sol no sale. En Tromsø va aproximadamente de finales de noviembre a mediados de enero.

Evento Carrington: la tormenta geomagnética más fuerte registrada, en septiembre de 1859, con auroras vistas en latitudes tropicales.

Cultura y nombres

Revontulet: nombre finlandés de la aurora, «fuegos del zorro», por la leyenda del zorro que lanza chispas al cielo con la cola.

Nordlys: nombre de la aurora en noruego y danés, «luz del norte».

Guovssahas: uno de los nombres sámi de la aurora. Entre los sámi se trataba con respeto y era tradicional no silbarle.

Norðurljós: nombre islandés de la aurora, también «luces del norte».

Aurora borealis: nombre latino popularizado en el siglo XVII, que une a Aurora, diosa romana del amanecer, con Bóreas, el viento del norte.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia hay entre Kp y escala G? Son la misma información con distinta etiqueta. La escala G de la NOAA empieza en Kp 5 y es más fácil de leer en titulares.

¿Cuál es el término más útil para la noche de observación? El Bz. Si se pone negativo y se mantiene así un rato, merece la pena salir aunque el Kp no sea alto.

¿Aurora boreal y aurora polar son lo mismo? «Aurora polar» engloba la boreal y la austral; la boreal es solo la del hemisferio norte.