Pollution lumineuse et aurores boréales

Pourquoi la lumière artificielle efface l'aurore

Votre œil ne voit pas une aurore dans l'absolu : il la voit par contraste avec le fond du ciel. Le halo orangé d'une ville éclaircit ce fond et noie les arcs faibles, ceux qui forment la majorité des nuits calmes. Seules les aurores intenses, comme celles du 10 mai 2024, restent visibles au-dessus d'un ciel urbain.

Il y a aussi votre propre vision nocturne. Il faut environ 20 à 30 minutes dans le noir pour qu'elle soit pleinement adaptée, et un seul coup d'œil à un écran blanc ou à des phares la remet en partie à zéro. Passez votre téléphone en mode sombre, baissez la luminosité au minimum et utilisez une frontale en lumière rouge.

L'échelle de Bortle en deux mots

Les astronomes amateurs décrivent la qualité d'un ciel avec l'échelle de Bortle, de 1 (ciel parfaitement noir) à 9 (centre-ville). Pour les aurores, un ciel de classe 4 ou mieux suffit largement : Voie lactée bien visible, quelques lumières à l'horizon.

Le centre de Tromsø ou de Reykjavík correspond plutôt à une classe 6 ou 7. On y voit des aurores fortes, mais les belles nuits se vivent à quelques kilomètres de là.

À Tromsø, Rovaniemi, Kiruna et Reykjavík

Les grandes bases de départ des voyageurs francophones sont toutes des villes éclairées. Tromsø est la plus contraignante : l'île est entièrement urbanisée et les montagnes masquent une partie de l'horizon. Il faut traverser vers Kvaløya, à l'ouest, ou rouler vers l'intérieur pour trouver du noir.

Rovaniemi et Kiruna sont plus faciles. À cinq ou dix kilomètres du centre, la forêt boréale et les lacs offrent des ciels très corrects. À Reykjavík, le phare de Grótta, à la pointe de Seltjarnarnes, est un classique accessible en bus, même si le halo de la capitale reste visible vers l'est.

• Regardez vers le nord en tournant le dos à la ville, l'aurore commence souvent là.
• Évitez les parkings éclairés de stations-service et d'hôtels.
• Un lac gelé ou une plage dégage tout l'horizon nord.
• Si une route passe près de vous, les phares vous éblouiront à chaque voiture.

La Lune, l'autre source de lumière

La pleine Lune éclaire la neige comme un projecteur. Elle n'empêche pas de voir une aurore active, et elle donne même de beaux paysages sur les photos, mais elle efface les aurores faibles et les nuances rouges. Pour un séjour court, choisir des dates autour de la nouvelle Lune augmente nettement vos chances de voir des formes discrètes.

Une Lune basse sur l'horizon ou couchée en milieu de nuit gêne beaucoup moins qu'une Lune haute à minuit.

Voir une aurore depuis la France : chercher le noir

Lors des tempêtes de mai et d'octobre 2024, les plus belles images prises en France venaient presque toutes de lieux sombres avec un horizon nord dégagé. Les nuits de forte tempête, l'aurore ne monte pas au zénith au-dessus de Paris ou de Lyon : elle reste basse au nord, souvent rouge, et le halo urbain suffit à la masquer.

La France compte plusieurs réserves internationales de ciel étoilé, dont celles du Pic du Midi dans les Pyrénées, des Cévennes et d'Alpes Azur Mercantour. Plus près de chez vous, un plateau agricole, une côte de la Manche face au nord ou un col dégagé feront l'affaire. En Belgique, les Hautes Fagnes et la province de Luxembourg offrent les ciels les plus sombres du pays ; en Suisse, le Jura et les vallées alpines à l'écart des stations.

Les cartes de pollution lumineuse disponibles en ligne permettent de repérer en quelques minutes une zone sombre à moins d'une heure de chez vous. Faites ce repérage avant la tempête, pas pendant. Le soir où les alertes tombent, les routes vers les points de vue connus se remplissent vite, et vous perdrez du temps à chercher où vous garer. Notez aussi l'heure du coucher de la Lune, qui change beaucoup la visibilité du rouge.

Au Québec : le Mont-Mégantic et au-delà

Le Québec a une longueur d'avance : la réserve internationale de ciel étoilé du Mont-Mégantic, en Estrie, a été la première du genre reconnue au monde, en 2007. Pour les aurores, la latitude joue toutefois plus que la noirceur : depuis Montréal, il faut une activité soutenue, tandis que l'Abitibi, le Saguenay ou la Côte-Nord voient des aurores bien plus souvent.

Où que vous soyez au Québec, quittez les grands axes éclairés et visez un lac ou une clairière ouverte vers le nord.

Questions fréquentes

Peut-on voir des aurores boréales en ville ? Oui, lors des fortes tempêtes, et c'est arrivé à Tromsø comme à Paris en mai 2024. Mais une aurore moyenne, celle de la plupart des nuits en Laponie, est bien plus belle hors des lumières.

La neige aggrave-t-elle la pollution lumineuse ? Elle réfléchit la lumière des lampadaires vers le ciel, ce qui renforce le halo au-dessus des villes nordiques. Loin des lumières, elle ne gêne pas.

À quelle distance d'une ville faut-il aller ? Pour une petite ville comme Abisko ou Saariselkä, quelques centaines de mètres suffisent. Pour Tromsø ou Reykjavík, comptez 15 à 30 minutes de route. Pour une grande agglomération française, souvent une heure.

Mon téléphone verra-t-il ce que mes yeux ne voient pas ? Souvent oui. Les capteurs modernes en mode nuit captent les couleurs d'une aurore faible que l'œil perçoit grise. C'est même le meilleur test lorsque vous hésitez devant une lueur pâle au nord.