Aurores boréales au Canada et en Alaska

Pourquoi l'aurore se voit plus au sud en Amérique du Nord

L'ovale auroral n'est pas centré sur le pôle Nord géographique, mais sur le pôle géomagnétique, situé dans l'Arctique canadien, au nord-ouest du Groenland. Tout le continent nord-américain se trouve donc « plus au nord » magnétiquement qu'il ne l'est sur la carte. Edmonton, à la même latitude que Hambourg ou Dublin, n'a besoin que d'environ Kp 1 pour voir l'aurore selon notre page de ville.

Conséquence directe : Yellowknife, Whitehorse, Churchill ou Fairbanks sont sous l'ovale, avec Kp 0 suffisant à l'œil nu. Plus au sud, Calgary demande environ Kp 2 à 3, Winnipeg Kp 2, Québec et Vancouver Kp 4, Montréal un peu plus. C'est pour cela que les aurores sont régulièrement photographiées au Saguenay, en Abitibi ou dans les Laurentides lors des nuits actives.

Yellowknife, la référence

La capitale des Territoires du Nord-Ouest se trouve au bord du Grand lac des Esclaves, dans une région de lacs et de forêts boréales. Le climat continental y offre beaucoup de nuits claires en hiver, avec des températures de −25 à −35 °C. Plusieurs sites aménagés autour de la ville proposent tipis chauffés, chaises orientées vers le nord et boissons chaudes.

On y accède par avion depuis Calgary, Edmonton ou Vancouver, à environ deux heures de vol. Depuis Montréal, comptez une journée de voyage avec une correspondance. Depuis Paris ou Bruxelles, une à deux correspondances, souvent via Montréal, Toronto ou Calgary.

Whitehorse et le Yukon

Whitehorse est plus accessible que Yellowknife pour qui vient de l'ouest : vols directs depuis Vancouver, Calgary et Edmonton. La ville est petite, entourée de montagnes et de rivières, et les sorties aurorales mènent vers des lacs ou des chalets isolés à quelques dizaines de kilomètres.

Le Yukon compte une communauté francophone active, et vous entendrez du français dans certains services. Dawson City, à environ 530 km au nord par la route du Klondike, permet de combiner aurores et histoire de la ruée vers l'or. En hiver, la route reste ouverte mais demande une vraie expérience de la conduite sur neige.

Churchill, Alberta et Colombie-Britannique

Churchill, au Manitoba, sur la baie d'Hudson, n'est reliée à aucune route. On y va en avion depuis Winnipeg ou par le train de VIA Rail, environ deux jours de trajet. La ville est célèbre pour ses ours polaires en octobre-novembre, et pour ses aurores de janvier à mars, quand les températures descendent souvent sous −30 °C.

Dans le nord de l'Alberta, Fort McMurray voit l'aurore dès Kp 0. Plus au sud, le parc national de Jasper est une réserve de ciel étoilé, où l'aurore se montre bas au nord dès Kp 2 environ, au-dessus des lacs et des Rocheuses. Dans le nord de la Colombie-Britannique, Fort Nelson et la route de l'Alaska traversent des régions très sombres, peu fréquentées en hiver.

Fairbanks et la route Dalton, en Alaska

Fairbanks est la grande base aurorale de l'Alaska. On y arrive via Seattle ou Anchorage, après une ou deux correspondances depuis l'Europe. Pour les citoyens européens, une autorisation ESTA est nécessaire ; pour les Canadiens, le passeport suffit. Kp 0 permet de voir l'aurore depuis Fairbanks, souvent haute dans le ciel. Les sources chaudes de Chena, à environ une heure de route, offrent un bain chaud sous l'aurore.

Plus au nord, la route Dalton remonte vers les champs pétrolifères de Prudhoe Bay. Coldfoot, à environ 400 km de Fairbanks, est un ancien camp minier devenu relais pour les camionneurs, au-delà du cercle polaire. La route est en grande partie en gravier, empruntée par des semi-remorques, sans service sur de longues portions. La plupart des contrats de location l'interdisent ; passez par une excursion organisée.

Anchorage est trop au sud pour une observation régulière en ville, mais Kp 1 environ suffit selon notre page de ville, à condition de s'éloigner de l'éclairage.

Quand partir

De fin août à mi-avril. Les nuits restent noires plus tard au printemps qu'en Laponie, car ces régions sont moins au nord. Septembre offre des lacs non gelés et des forêts aux couleurs d'automne. De décembre à février, il fait souvent −30 °C ou moins, mais le ciel est fréquemment dégagé. Mars combine journées plus longues et températures moins rudes, souvent un excellent compromis.

Pour les Québécois, la semaine de relâche, début mars, tombe bien. Pour les voyageurs européens, les vacances de février ou de Pâques conviennent aussi. Le trip planner du site compare les destinations mois par mois.

S'habiller pour −30 °C

Le grand froid nord-américain n'a rien à voir avec celui de la côte norvégienne. À −30 °C, un visage découvert peut geler en quelques minutes s'il y a du vent. Les voyageurs européens sous-estiment souvent ce point et arrivent avec une tenue de ski classique, insuffisante pour rester immobile deux heures sous l'aurore.

À Yellowknife, Whitehorse et Fairbanks, plusieurs boutiques et voyagistes louent parkas grand froid, salopettes et bottes isolées, testées jusqu'à −40 °C. Ajoutez des sous-vêtements en laine, des chaufferettes pour les mains et les pieds, et une cagoule. Les batteries d'appareil photo, enfin, ne tiennent que quelques dizaines de minutes à ces températures : gardez-en plusieurs au chaud, près du corps.

Questions fréquentes

Yellowknife ou Whitehorse ? Yellowknife a un climat plus sec et une organisation touristique plus développée autour des aurores. Whitehorse séduit par ses montagnes et l'accès depuis Vancouver. Les deux sont sous l'ovale.

Peut-on voir les aurores au Québec ? Oui. Le nord du Québec, au Nunavik, est sous l'ovale. Plus au sud, en Abitibi, au Saguenay ou sur la Côte-Nord, elles se voient lors des nuits actives ; à Montréal ou Québec, il faut une tempête et un ciel loin des villes. Les alertes du site vous préviennent.

Faut-il un visa pour le Canada ou l'Alaska ? Les voyageurs français, belges et suisses ont besoin d'une AVE pour entrer au Canada par avion et d'une ESTA pour les États-Unis. Vérifiez les conditions officielles avant de réserver.

Quelle température prévoir ? Entre −20 et −40 °C au cœur de l'hiver, à Yellowknife comme à Fairbanks. Les vêtements grand froid se louent sur place.